吴楚争霸
春秋后期，吴、楚争夺对江淮流域控制权的战争。
吴国位于长江下游，农业、兵工、造船及手工业均极发达。寿梦称王时(公元前585年)，吴已据有今江苏、浙江杭嘉湖平原及安徽江南地区，并拥有步兵及水军3万余人。晋楚争霸战争前期，吴为楚之盟国，企图借楚为助力北向中原发展，曾一度深入至沂水流域征服郯国(今山东郯城北)。当晋实行联吴制楚战略，派使臣申公巫臣前来通好时，吴王寿梦认为结晋对其扩张势力更为有利，遂与晋盟，向晋臣学习车战战法，组建战车部队，并不断攻楚，企图乘楚无暇全力东顾之机，夺取江淮，作为尔后北进中原的战略基地。楚在晋楚争霸战争前期，因左、右翼有秦及吴、越为盟，战略上居于外线作战地位，吴背楚联晋，既打破楚的战略优势，又危及楚之安全，故楚对吴竭力遏制及反击。周简王及周灵王中期前，吴仅在战略上配合晋军不断攻楚。楚亦以对晋作战为主，对吴采取守势作战，间亦反击，全力与吴争夺江淮地区。周灵王二十年(前552年)，晋国内乱，大夫栾盈逃楚。楚于次年送栾盈去齐，用以与齐结好，破坏晋齐联盟。二十二年，齐配合栾盈攻晋。楚乘晋与齐作战，无力南顾之机，开始对吴采取攻势作战，同时在国内进行兵役、兵赋制度改革，扩大兵源，充实军备。
二十三年，楚以水军攻吴，无功而返。二十四年，楚军攻打叛楚之舒鸠时，与吴援军遭遇，以后退诱敌、全力合击战法大败吴军，遂灭舒鸠。吴王诸樊又率军攻巢(今安徽安庆北)，被楚守军射死，吴军败走。为全力对吴，楚急欲摆脱与晋、吴两面作战之不利境地。晋因六卿专权，内争不已，亦急欲暂停对外战争，遂在宋大夫向戍倡议下，于二十六年在宋召开以楚、晋共为盟主，有秦、齐等十四个诸侯参加的弭兵之会。与晋楚争霸战争有关的各国，均应邀参加。但连年与楚作战之吴，却未被邀请。楚与晋媾和的主要目的在于腾出手来，全力对吴，以确保江淮及维持霸主地位，当然不会约吴，以免受盟约约束。晋因吴继续与楚作战，互相削弱，对巩固其霸主地位有利，亦不愿约吴。作为新兴军事强国的吴扩张欲甚强，正谋求夺取江淮作为争霸中原的第一步，更不肯参加。春秋争霸战争便由晋楚战争转化为吴楚争霸战争。楚为改变以往之被动局面，在解除了来自晋国的主要威胁后，除以主力投入对吴战争外，还借外力对吴作战。一是联秦攻吴。秦在与晋作战时，与楚联系密切，既有战略呼应，又有战役配合，但对于胜败均只有损耗而毫无利益可言的逾国越境对吴作战，则态度并不积极。二十五年，秦、楚联合攻吴，进至雩娄(今河南商城东)，秦即以吴有备为借口撤军。二是联越攻吴。周景王八年(前537年)及周敬王二年(前518年)，越两次出兵助楚，但并未开辟南方战场，使吴两面受敌，而仅仅是参加正面联军，这在战略上实际未起作用。三是利用弭兵之会与晋共为霸主的权利，召集中原各国联合攻吴。各国诸侯害怕楚国，联军又“政令不一，七国同役而不同心”(《左传·昭公二十三年》)，所以除七年楚率陈、蔡等八国联军攻吴之役曾进入江南，攻克朱方(今江苏镇江)外，八年的鹊岸之战及敬王元年的鸡父之战均以失败而告终。尤以鸡父之役失败最惨。此战不仅使楚失去战略要地州来(今安徽凤台)，战场主动权亦从此转入吴军手中；江淮地区大部要地均为吴军攻占。
五年(前515年)，吴公子光刺杀吴王僚自立，为吴王磕闾。其重用伍员、伍员整军经武，励精图治，使国力更为强大。阖闾的战略企图已不限于夺取江淮，而欲彻底击败楚国，以“兴霸成王”。阖闾即位第三年欲大举攻楚。孙武认为，吴、楚交战虽吴胜多败少，但在综合国力上楚仍居优势；吴兵力既无楚军数干乘之多，战斗力亦未达决战必胜之程度，且楚外围属国尚多，难以一举深入腹地，应俟力量对比及全局形势变化时，再进攻决战。伍员则根据楚王年幼、贵族不和、缺乏有力领导及楚都距东境较远等情况，提出先疲敌、误敌再行决战的方针，即将吴军分三部，轮流侵袭楚边境要地，楚援即退，援退再来，俟楚军疲惫而战斗力削弱后，伺机集中全力进攻。这一战略虽与晋悼公在复兴晋国霸业战争中施行的“三驾”战法相似，但质有不同。晋目的在于疲楚，使之无力来争，中心思想是避免决战。故荀罃说“犹愈于战”。吴则是以疲敌为手段，目的是削弱敌人为决战服务。故伍员说“即罢而后，以三军继之，必大克之”(《左传·昭公三十年》)。二者有消极与积极之别。周敬王九年(前511年)，吴开始用伍员之谋，连续袭楚。为防止越与楚配合袭击其后方，吴于次年发兵南下击越，攻占檇李(今浙江嘉兴南)，控制了越北进的主要通道。吴发动袭扰性进攻后，六年间楚“无岁不有吴师”。楚为扭转被动局面，曾出兵反攻，但又被吴军示伪所骗，误信吴水军尽在长江，对陆路戒备松弛，遭吴军突袭大败，巢邑(今安徽安庆北)亦为吴夺占。十四年(前506年)，有周王大臣参加的中原十八国诸侯会于召陵，准备攻楚。因盟主晋国临时改变主张，未能实现。原楚属国蔡、唐自愿助吴攻楚。孙武等认为楚已完全孤立，实力亦大有削弱，遂与蔡、唐联合进攻，发动了“涉淮逾泗，越千里而战”的战略决战，在柏举(今湖北麻城东北)击败楚军主力后，尾随追击，五战五胜，仅10天即进入楚都郢城(今湖北江陵西北纪南城)。吴虽创造了春秋时期攻占大国都城的先例，但楚仍保有大量兵力及广阔土地。吴兼并楚之企图未得实现。十五年，秦援军与楚军联兵，连败吴军并击灭叛楚附吴的唐国。越乘吴国内空虚之机又侵入吴境，加以阖阊弟夫慨返吴自立为王，吴军被迫撤回。十六年，吴整顿后再度攻楚，败楚水军于淮水，败楚陆军于繁阳(今河南新蔡北)。楚恐吴军再次攻郢，将国都暂迁于鄀(今湖北宜城东南)。此后，相当长时期吴、楚未再发生战争。
吴越争霸！
春秋末期，东南地区的新兴强国吴、越为扩张势力，逐鹿中原而进行的争霸战争。
周景王元年(公元前544年)，吴侵越时所获战俘剌死吴王余祭。周敬王十年(前510年)，吴大举攻楚前，为解除后顾之忧，又曾攻越，占领檇李(今浙江嘉兴南。十五年，吴军主力在楚都郢时，越乘机侵入吴境，双方矛盾日趋激化。吴欲争霸中原，必先征服越国，以解除其后方威胁；越欲北进中原，更必先服吴才有可能，因而引起延续二十余年的吴越战争。吴、越地处江南水乡，“以船为车，以楫为马”（《越绝书·记地传》)，双方多为水上作战。此时作为水军的“舟师”已成为新的兵种，能独立完成战略、战役任务。吴、越水军有楼船(指挥船)、大翼、中翼、小翼三种主要战舰船及突冒(船首装有冲角)、桥船(轻快战船)等战船。主要战船大翼船长20米，宽2．7米，载乘“战士二十六人，棹(手)五十人，舳舻(手)三人，操长钩矛、斧者(各)四人，吏、仆、射长各一人”，连同船长“凡九十一人”(《太平御览》卷315引《伍子胥水战兵法》)。水战基本方式是先用弩射，再进行接舷战斗，最后登船格斗，有时亦用突冒撞击敌船。
二十四年(公元前496年)，吴王阖闾率军攻越，双方主力战于檇李。越以死罪刑徒阵前自刎，乘吴军注意力分散之机发动猛攻，大败吴军(参见檇李之战)。阖闾负伤身死，夫差继位为王。二十六年，越以水军攻吴，战于夫椒(今江苏太湖中洞庭山)。越军战败，主力被歼(参见夫椒之战)。吴军乘胜追击，占领越都会稽(今浙江绍兴)。越王勾践率余部5000人被围于会稽山上。勾践请降，吴大臣伍员建议勿许，认为“今不灭越，后必悔之”。夫差因急于北上中原争霸，未采纳伍子胥建议，以越王质吴为条件，许降撤兵。勾践夫妇为吴王“驾车养马”，执役三年，赢得夫差信任，获释回国。勾践为兴越灭吴，“卧薪尝胆”，发愤图强。其在谋臣文种、范蠡辅佐下，制定了“十年生聚”、“十年教训”的长期战略：在内政上实行发展生产、奖励生育及尊重人才等政策，以安定民生，充裕兵源，收揽人心，巩固团结，从而增强综合国力；在军事上，实行精兵政策，加强训练，严格纪律，以提高战斗力。当时弩已用于作战。战车、战船均“顿于兵弩”，战斗胜败关键又取决于最后之冲锋。勾践聘请精于弓弩射法的陈音教授用弩技术，包括瞄准、连续发射及掌握弩力与箭重最佳比例(拉力一石，箭重一两)等方法，使“军士皆能用弓弩之巧”，聘请善于“剑戟之术”的越女教授“手战”格斗技术，使军士“一人当百，百人当万”。越地民风是“悦兵敢死”，惯于各自为战。为此，勾践反对“匹夫之勇”，强调纪律性，要求作战单位在统一号令下统一战斗行动，以发挥整体作战能力。规定服从指挥者有赏，违犯者“身斩，妻子鬻”。在外交上，针对“吴王兵加于齐晋，而怨结于楚”的情况，采用“亲于齐，深结于晋，阴固于楚，而厚事于吴”的方针(《吴越春秋·勾践归国外传》)。厚事于吴，即效法周文王对商纣王“文伐”之谋略，以非战争手段瓦解、削弱敌人。主要措施有，佯示忠诚，使吴王放松对越戒备，放手北上中原争霸，纵其所欲，助长吴王爱好宫室、女色之欲望，使其大兴土木，耗费国力；并行贿用间，扩大吴统治集团内部矛盾，破坏其团结。施行十年，使得越“荒无遗土，百姓亲附”，国力复兴。越军亦成为一支装备精良、训练有素且“人有致死之心”的精锐部队。
吴王夫差在征服越国后，即积极作北进准备。伍员再次建议“定越而后图齐”，认为越是“腹心之病”，而“齐鲁诸侯不过疥癣”之疾。吴王仍未采纳。三十一年(前489年)，吴先攻陈(今河南淮阳)．以解除其北进时来自侧翼的威胁。三十三年，吴攻鲁，打开进军中原的大门。吴为建立北进战略基地及打通北进军事运输交通线，于三十四年在长江北岸营建了规模宏大的邗城(今江苏扬州)，开凿了由今扬州经射阳湖至淮安之邗沟，沟通江、淮水域，并进而与泗、沂、济水联结。三十五年，吴率鲁、邾、郯等国联军由陆上攻齐；派大夫徐承率水军由长江入海，向山东半岛迂回，攻齐侧后。吴水军海上作战失利，陆上联军遂退回(参见吴鲁邾郯攻齐之战)。三十六年，吴再次攻齐，在艾陵(今山东莱芜东北)全歼齐军精锐(参见艾陵之战)。三十八年(前482年)，夫差率吴军主力进至黄池(今河南封丘西南)，与晋及中原诸侯会盟，“欲霸中国”。此时吴之霸业达于顶点。
当吴王夫差在黄池与晋定公争作盟主时，越王勾践分兵两路攻吴(参见吴之战)。一部兵力自海入淮，断吴主力回援之路，掩护主力作战；其自率主力直趋吴都，在郊区泓水歼灭迎战之吴军，并乘势攻入吴都。夫差南归，恐因国都失守士气下降及远程奔返造成部队疲惫、决战不利，派人请和。勾践亦以吴军主力未损，不愿进行无把握的决战，遂与吴订和约后撤军。四十二年，吴国发生灾荒。越乘机发动进攻，与迎战吴军在笠泽(在今江苏吴江一带)隔江相峙。越军利用夜暗，以两翼佯渡诱使吴军分兵，然后集中精锐，实施敌前潜渡、中间突破，并连续进攻，扩大战果，创造了中国战争史上较早的河川进攻的成功战例(参见笠泽之战)。笠泽之战后，吴、越力量对比发生了根本变化，越已占有绝对优势。周元王元年(前475年)，越再度攻吴。吴军无力迎战，据都城防守。越于吴都西南郊筑城，谋长期围困。吴数次遣使请和，均遭越拒绝。三年，城破，夫差自杀，吴亡(参见越灭吴之战)。勾践率军“北渡江淮，与齐、晋诸侯会于徐州”。周元王封勾践为伯。“越兵横行于江淮东，诸侯毕贺，号称霸王”(《史记·越王勾践世家》)，越终于成为春秋时期的最后一任霸主。
点评：此战，吴王夫差不听伍员之言，养虎为患，终遭灭国。而越王勾践则卧薪尝胆，养精蓄锐，并听取谋臣文种、范蠡之言，主要靠谋略制胜；亲齐、结晋、联楚的外交策略，在战争中发挥了重要作用。这说明春秋末期的战争，已发展为智战。当时人即认为“夫战，智为始，仁次之，勇次之。”(《国语·吴语》记楚将申包胥言)战争中还出现了早期入海远航作战及河川进攻等新的作战方式。